新能源一般是指在新技術基礎上加以開發利用的可再生能源，包括太陽能、生物質能、風能、地熱能、
波浪能、
洋流能和
潮汐能，以及海洋表面與深層之間的熱循環等；此外，還有
氫能、沼氣、酒精、甲醇等，而已經廣泛利用的煤炭、
石油、
天然氣、水能 等能源，稱為常規能源。隨著
常規能源的有限性以及環境問題的日益突出，以環保和可再生為特質的新能源越來越得到各國的重視。
在中國可以形成產業的新能源主要包括水能（主要指小型
水電站）、
風能、生物質能、太陽能、地熱能等，是可循環利用的
清潔能源。新能源產業的發展既是整個能源供應系統的有效補充手段，也是
環境治理和生態保護的重要措施，是滿足人類社會可持續發展需要的最終能源選擇。
一般地說，常規能源是指技術上比較成熟且已被大規模利用的能源，而新能源通常是指尚未大規模利用、正在積極研究開發的能源。因此，煤、石油、天然氣以及大中型水電都被看作常規能源，而把太陽能、風能、現代生物質能、地熱能、海洋能以及氫能等作為新能源。隨著技術的進步和可持續發展觀念的樹立，過去一直被視作垃圾的工業與生活有機廢棄物被重新認識，作為一種能源資源化利用的物質而受到深入的研究和開發利用，因此，廢棄物的資源化利用也可看作是
新能源技術的一種形式。
新近才被人類開發利用、有待于進一步研究發展的能量資源稱為新能源，相對于常規能源而言，在不同的歷史時期和科技水平情況下，新能源有不同的內容。當今社會，新能源通常指
太陽能、
風能、
地熱能、
氫能等。
按類別可分為：太陽能、風能、生物質能、氫能、
地熱能、
海洋能、小水電、化工能（如醚基燃料）、核能等。
新能源具有以下幾個特點：
1)資源豐富，普遍具備可再生特性，可供人類永續利用；比如，陸上估計可開發利用的風力資源為253GW, 而截止2003年只有0.57GW被開發利用，預計到2010年可以利用的達到4GW, 到2020年到20GW，而太陽能光伏并網和離網應用量預計到2020年可以從的0.03GW增加1至2個GW。
2)能量密度低，開發利用需要較大空間；
3)不含碳或含碳量很少，對環境影響小；
4)分布廣，有利于小規模分散利用；
5)間斷式供應，波動性大，對持續供能不利；
6)除水電外，可再生能源的開發利用成本較化石能源高。
中國未來新能源發展的戰略可分為三個發展階段：第一階段到2010年，實現部分新能源技術的商業化。第二階段到2020年，大批新能源技術達到商業化水平，新能源占一次能源總量的18%以上。第三階段是全面實現新能源的商業化，大規模替代化石能源，到2050年在能源消費總量中達到30%以上。
新能源作為中國加快培育和發展的戰略性新興產業之一，將為新能源大規模開發利用提供堅實的技術支撐和產業基礎。
1、風能無論是總裝機容量還是新增裝機容量，全球都保持著較快的發展速度，風能將迎來發展高峰。風電上網電價高于火電，期待價格理順促進發展。
2、生物質能有望在農業資源豐富的熱帶和亞熱帶普及，主要問題是降低制造成本，生物乙醇、生物柴油以及二甲醚燃料應用值得期待。
3、太陽能隨著中國國內光伏產業規模逐步擴大、技術逐步提升，光伏發電成本會逐步下降，未來中國國內光伏容量將大幅增加。
4、汽車新能源環境污染、能源緊張與汽車行業的發展緊密相聯，國家大力推廣
混合動力汽車，汽車新能源戰略開始進入加速實施階段，開源節流齊頭并進。
